三九是指冬至后的第三个九天，约在1月中下旬。三九天为什么最冷呢？这要从当时地面吸收和散发热量的多少来看，冬季这时候虽然白昼短，地面吸收的太阳辐射热量最少，但此时地面散发的热量还多于吸收的热量，近地面的空气温度还要继续低下去，当地面吸收到的太阳热量几乎等于地面散发的热量，气温才达到最冷。到三九以后，地面吸收的热量又将多于地面散失的热量，近地面的空气温度也随着逐渐回升。因此，一年中最冷的时候一般出现在冬至后的三九前后。
何时入九？九九歌谣
　　
冬至这一天开始数九，这就是人们所说的“提冬数九”。数上9天是一九，再数9天是二九……数到“九九”就算“九”尽了，“九尽杨花开”，那时天就暖了。
　　
人说“冷在九、热在伏”，数九虽冷，但由于我国地域辽阔，冷也冷得不一样：
　　 黄河中下游的《九九歌》是：一九二九不出手；三九四
九河上走；五九六九沿河望柳；七九开河，八九雁来；九九又一九，耕牛遍地走。
　　
江南的《九九歌》是：一九二九相见弗出手；三九二十七，篱头吹筚篥(古代的一种乐器，意指寒风吹得篱笆噼噼响声)；四九三十六，夜晚如鹭宿(晚上寒冷象白鹤一样卷曲着身体睡眠)；五九四十五，太阳开门户，六九五十四，贫儿争意气；七九六十三，布袖担头担；八九七十二，猫儿寻阳地；九九八十一，犁耙一齐出。
　　
最冷的是三九、四九，在吉林：三九四九冻死狗，在江苏则是“三九四九拾粪老汉满街游”，可见气温相差很大。