先秦时期，中国分为九州，甘肃省境大部属雍、凉二州，旧称“雍凉之地”，西周时，秦人的祖先在省境东部，即今天水地区定居下来， 开始了由游牧经济向农业经济的缓慢过渡，而游牧生活仍占居主要的地位。秦时期，公元前688 年秦国在己被征服的邽戎、冀戎地区，设邽县（今天水麦积区南）、冀县（今甘谷县），这是中国历史上建立最早的两个县。战国时期，秦国的疆域己达今甘肃的东南部。秦昭王二十七年（即公元前280 年）设置陇西郡，9 年后，即秦昭王三十五年（公元前272 年）再建立北地郡。唐时期，唐代改郡为道，省境分属关内道、陇右道和山南道，共辖22州。北宋年间，西夏统治河西时设有甘肃军司（驻甘州，今张掖市甘州区）。这是最早出现的甘肃之名。元时期，设甘肃行中书省，辖黄河以西七路二州，黄河以东地区为陕西兴远路。明肃王府——甘肃省人民政府明时期，改省设司，省境属陕西布政司、陕西都司、陕西行都指挥使司，辖地大部继承元朝，按照明的定制，卫、所设于边境和要害地区，在边境重镇设行都指挥使司，每省设一都指挥使司。卫、所实行军屯，属军事机关，但后来在边境地区卫、所也兼理民政。清时期，设陕西右布政司，后改甘肃布政司，行政中心从巩昌（今陇西县）迁至兰州市，辖今甘肃、新疆、青海、宁夏省区部分范围。光绪十年（1884）分出新疆。1912年，省境又划分为宁夏（ 原朔方）、西宁（原海东）、兰山、泾原（原陇东）、渭川（原陇南）、甘凉（原河西）、安肃（原边关）七道。辖今甘肃、内蒙古西部、青海北部和东部一些地方、外蒙古西南边、宁夏。1927年，撤道为省，1929年分出青海和宁夏两省区。第二次国内革命战争时期，省境陇东地区属陕甘宁边区的陇东和关中两分区。1949年8月26日成立甘肃行政公署。1949年8 月，成立甘肃行政公署，下辖酒泉、张掖、武威、兰州、定西、临夏、庆阳、天水、平凉、武都11个分区（专区、市）、73县（局）。甘肃行署隶属于西北军政委员会（后改为西北行政委员会，1954年撤销）。1950年1月8日，甘肃省人民政府正式成立，辖今甘肃、内蒙古西部。1954年，根据内务部的通知，将撤销的宁夏省并入甘肃省。1957年，以1929年的原宁夏省行政区域为基础成立宁夏回族自治区。甘肃省名从元朝相沿至今。1958年，划3个专区（自治州）、19个县市归宁夏回族自治区管辖。1962年，专区增加到13个，即兰州、白银、庆阳、平凉、天水、武都、定西、临洮、武威、张掖、酒泉、临夏、甘南。1965年，共有12个专区（自治州、市）、81个县，32个区公所、1559个人民公社，88个街道办事处。1975年，全省共设12个地、州、市，82个县。1985年，全省共设14个行署（州、市），辖86县（自治县、市 、区）。2004年，全省现辖12个地级市、2个自治州，86个县（市、区）。

甘肃。名始于11世纪，是取甘州（今张掖）、肃州（今酒泉）二地的首字而成。由于西夏在其境分置十二监军司，甘肃为其一，元代设甘肃省，简称甘；又因省境大部分在陇山（六盘山）以西，而唐代曾在此设置过陇右道，故又简称为陇。