哈维·卡尔1901年获迪保尔大学理学学士学位，后进入科罗拉多大学学习心理学并于1902年获理学硕士学位。之后进入芝加哥大学师从J。杜威、J。安吉尔和J。华生学习心理学，1905年获得心理学博士学位，博士论文的题目是《闭眼期间的运动错觉》。1905－1906年他在得克萨斯州及密西根州立学校教高中，1906－1908年间受聘于位于布鲁克林的普瑞特学院，任心理学讲师。
  1908年起受邀请前往芝加哥大学接替华生而担任心理学助理教授，1916年升为副教授。1923年升为教授，他在芝加哥大学工作直至1938年退休。1919－1938年，卡尔继安吉尔之后出任芝加哥大学心理学系主任。在这期间他颁发了150个博士学位。
  1916－1926年，他担任《实验心理学杂志》的顾问编辑，1926年当选为美国心理学会主席，1929－1954年任《普通心理学杂志》的副编辑，他还曾任《朗文心理学丛书》主编多年。卡尔是安吉尔的学生和继承者，也是芝加哥机能主义心理学的晚期代表。
  他把由安吉尔和杜威创建的芝加哥机能主义心理学发展成为一个完整的体系。他坚持这样一种观点：认为机能主义心理学就是美国心理学读书小博士主要事迹；芝加哥大学所从事的心理学不同于行为主义心理学、格式塔心理学和精神分析心理学，因为这些学派只涉及心理学中较为狭隘的方面，没有给无所不包的机能主义心理学增添什么东西，所以不需要予以过分的发展。
  他关于机能主义心理学的基本观点集中体现在他1925年所著的《心理学：心理活动的研究》一书中，心理学史家E。波林和D。舒尔茨均称该书使机能主义的心理学体系达到其顶峰，是机能主义心理学完成形式的表现。卡尔在该书中阐释的机能主义观点主要表现在下述几个方面：1。
  他把心理学的对象定义为心理活动，亦即诸如记忆、知觉、情感、想象、判断和意志等过程。心理活动的机能在于获得经验、确定经验、保持经验和评价经验，并利用这些经验来决定行动。从中可以看到，他的机能主义不同于W。冯特和E。铁钦纳的构造主义，其心理学的重点不是意识的元素和内容，而是心理过程和心理操作。
  这正是机能主义心理学的核心所在。2。心理活动是以适应行为或调节行为的特殊形式表现出来的。卡尔十分强调有机体对环境的适应性，他对机能主义心理学的发展也格恰体现在他对适应性活动的讨论上。适应性活动包括三个方面：唤起有机体活动的动机刺激；感觉刺激，也即指引活动朝向一种刺激或目标的物体；改变情境的反应，以便满足动机刺激。
  这种反应会一直继续下去，直到动机刺激因为达到目标而被满足。这时适应性活动也就告一段落。适应性活动是整个情境的一种机能，包括有机体对其环境的所有调节。从中可以看到，卡尔是根据有机体在适应环境和顺应环境时心理活动完成了什么来描述心理活动的。3。人类有机体的学习机能是联想律，学习通过相似律和接近律而发生。
  一个习得活动的机能强度取决于一个特殊联想能否经常发生。4。关于心理活动的研究方法，卡尔既承认内省法的正确性，也承认客观观察的正确性，为动力心理学特别是行为主义开拓道路。他看到实验法更符合理想，但又认为真正适当的心理实验研究，即使不是不可能的，也是非常困难的。
  与此同时，他也感觉到可以通过文化产物的分析来研究人的心理，例如对文学、艺术、语言、社会和政治的典章制度的研究，能从中探究出产生这些文化产物的某种心理活动方面的知识。研究那些与心理活动有关的生理过程也有一定的价值。由此可见，卡尔的机能主义没有像构造主义那样只坚持一种研究方法，而是强调客观性和多渠道。
  事实上，芝加哥大学进行的很多研究都没有采用内省法，即使在采用内省法的研究中，也尽可能用客观的控制来加以检验。况且，在他领导的心理学系里，既进行动物的研究，也进行人的研究。舒尔茨在其《现代心理学史》一书中曾评价过卡尔机能主义心理学的研究方法，说过这样一些话：“芝加哥机能主义心理学派至少是在开始时先进行纯主观的研究（心理意识），然后才转到客观的研究（外显行动）。
  所以这样做的部分原因在于，机能主义为美国心理学走向与构造主义相对立的极端准备了道路；这就是说，只集中研究行为，完全抛弃对心理的研究。这样，机能主义者便在构造主义与行为主义之间搭了一座桥。”时至今日，虽然机能主义已经成为历史，但卡尔心理学中有两点还是直接为人们所继承：心理学应该是实践的和应用的，它本身应该用于解决日常生活问题；适应和调节一个人的环境是良好的心理卫生的一个必要前提。
  此外，他研究知觉、动物行为多年，用迷津、问题箱、辨别箱做动物实验，并且做了理论探讨。