日本大学招生制度在二战后几经变迁，目前正逐步走向多样化，不仅录取方式多样，试题也更注重测试学生多样化的学习能力。日本计划2008年实现大学入学考试的根本变革，可以预见，多样化仍将是日本高考的关键词。 据日本文部科学省大学入学考试室室长助理儿岛介绍，二战后，日本引进了美国“升学适应性检查”的考试制度，但是国内批评说这种方式“注重先天禀赋，忽视后天努力”，政府于1954年将其废止。1979年，日本国立和公立大学开始实行“共同第一次学力考试”，即现行“入学考试中心考试”(简称“中心考试”)的前身。
“中心考试”于每年1月中下旬的某个周末连考两天，设6门学科33个科目，考生只考所报考学校院系指定的科目。报考国立和公立大学的学生“中心考试”分数过线，才有资格参加各校组织的“二次考试”。私立大学则自行掌握是否选用“中心考试”成绩，有的依据这个成绩并结合面试和考生提交的小论文；有的则是自行命题考生。 此外，日本还有“自我推荐”、“指定中学推荐”(类似保送)、“归国子女入学考试”、“社会人入学考试”(类似成人高考)和“编入/转系考试”等大学招生方式。
“AO入学考试”最能代表近年来日本大学入学考试的多样化趋势。1990年，庆应义塾大学率先引进这种方式，2000年以后，许多大学纷纷效仿。根据文部科学省统计，2006年度的高考共有401所大学采取“AO入学考试”，其中包括25所国立大学、12所公立大学和364所私立大学。 AO是Admission Office的简称。
“AO入学考试”注重对考生的全面考察，侧重面试，重点选拔有强烈学习愿望、目标明确的考生。根据规定，下列标准当中，考生必须满足至少一条，方能被录取：学习成绩优秀；在学术、文化、艺术、体育等领域有突出成绩；参加过志愿活动；有高等技术资格证书；在高中担任过指导学生工作；语言或计算机能力优异等。
“AO入学考试”的具体实施因大学而异。东北大学、庆应义塾大学和早稻田大学等名牌高校侧重“选拔”：先审核考生材料，要求合格者提交论文或报告以及详尽陈述入学动机和目标的志愿书，筛选之后面试。静冈大学、立命馆大学和福冈大学等则侧重“体验”：根据考生在模拟课程和研讨会上的表现及其提交报告的内容和成果，判断他们是否符合要求。
实施“AO入学考试”的国立和公立大学一致反映，通过这种选拔制度，招到了一批被学科/科目考试错过的人才，这些学生入学后表现出很强的适应能力和学习欲望。 上世纪50年代至80年代，日本高考始终是学科/科目分类考试，从90年代起，论文、陈述和跨学科综合问题以及综合适应性等新型考试不断出现。截至2004年，日本所有国立大学均要求，通过新型考试被录取的考生应达到招生定额的25%。
10年前，日本高考侧重的是测试考生到底掌握了多少知识，疑难考题层出不穷。如今，新型考试侧重考察的是人生成长和学习必须具备的基础学科知识和基本理解能力、知识活用能力和个人的适应性等等，考题也普遍重视解决问题的能力、资质和兴趣。即便是学科/科目分类考试，单纯考察知识点和理解力的题目也在减少